1881年，左宗棠顺利收复新疆

1881年，左宗棠顺利收复新疆。慈禧大喜，问李莲英：“赏他些什么玩意呢？”李莲英谄媚地笑道：“老佛爷，就把您身边，那个嫩得能掐出水的小丫头，赏给他！”慈禧听后，哈哈大笑了起来：“真是个好主意！”
左宗棠，湖南湘阴人，1812年出生，家里不算富裕，但从小就爱读书，尤其是兵书和地图，翻得那叫一个勤快。他科举运气不咋地，只中了个举人，可这没拦住他钻研实用的学问。太平天国闹起来后，他投身湘军，靠着过人的军事才华，平了好几次乱子，名声越来越响。1875年，沙俄趁着新疆乱成一锅粥，占了伊犁，左宗棠坐不住了，主动请命西征。那年他63岁，年纪不小了，还让人抬着棺材上路，说是打不赢就不回来，硬气得很。
西征不是闹着玩的，清廷那时候穷得叮当响，军费都凑不齐。左宗棠自己掏腰包不算，还找了胡雪岩帮忙。胡雪岩二话不说，送来好几箱银子，解了燃眉之急。路上风沙大，粮食少，左宗棠跟士兵一块儿啃硬馍，睡帐篷，硬是熬了过来。1881年，他终于把新疆全境收回来，沙俄没办法，只好签了条约，把地吐了出来。这场胜利，不光保住了疆土，还让清朝喘了口气。
左宗棠这人，治军特别严，每天早上都亲自查营，士兵一个偷懒都逃不过他的眼。生活上他也简单，吃喝跟大伙儿差不多，连朝廷派人查账都没查出啥毛病，反倒发现他把俸禄都贴补军队了，自己家里过得紧巴巴。这份担当，真不是一般人能比的。
新疆收复的消息传到北京，慈禧那叫一个高兴。她是晚清的实际掌权人，虽然国库空得能跑老鼠，但这时候不能不表示表示。她叫来李莲英，问问有啥好主意。李莲英这家伙，平日里就靠拍马屁吃饭，立马提议把宫里一个年轻宫女赏给左宗棠。慈禧觉得这法子新鲜又省钱，乐得不行，马上让人去挑了个叫章怡的丫头。
章怡才17岁，长得眉清目秀，又机灵，平时在慈禧身边伺候，挺得宠。她被挑中的时候，估计心里也犯嘀咕，但宫女没啥选择的余地。没多久，左宗棠奉命进京谢恩，慈禧就把这事儿定了，把章怡赐给他做小妾。左宗棠那时候快70了，满头白发，接了这赏赐，估计心里也不是啥滋味，但他还是谢了恩。
章怡被送到左宗棠府上后，日子过得挺低调。左宗棠没把她当小妾看，反倒像对待自家闺女似的。他那时候忙着处理公务，每天写字看地图，没啥心思管别的。章怡就在府里干点杂活，烧水煮茶，缝补衣服，慢慢适应了下来。左宗棠偶尔教她识几个字，讲讲治军的道理，俩人相处得还挺融洽。府里的下人也对她不错，没人欺负她，日子平平淡淡。
左宗棠这人，性子耿直，对章怡没啥歪心思。他老伴还在湖南老家，家里也没啥乱七八糟的事儿。章怡在左府待了几年，慢慢融入了这个大家庭。左宗棠对她的态度，多少也反映了他一贯的为人——正派，不贪图享受。
话说回来，慈禧这赏赐，真就那么简单吗？她跟李莲英可不是啥好鸟。慈禧当政那会儿，清朝早就烂得不行了，外有列强欺负，内有贪官横行，她自己还天天想着享乐。李莲英呢，就是她的狗腿子，靠着溜须拍马捞了不少好处。这俩人一块儿琢磨出来的赏赐，表面上是褒奖左宗棠，可谁知道有没有别的想法？
左宗棠收复新疆，功劳太大，威望也高，慈禧心里不可能不犯嘀咕。赏个宫女过去，说不定也有监视的意思。毕竟宫女是从她身边出去的，多少能传点消息回来。不过左宗棠这人太硬气，压根没给慈禧啥把柄，章怡在左府也没啥可汇报的，这算盘估计是白打了。
1885年，左宗棠病倒了，那时候他73岁，身体早就熬得不行了。他躺在床上，拉着儿子的手交代了几句后，就走了。死的时候，家里没啥值钱东西，灵堂简简单单，下人们都默默抹泪。章怡也在旁边帮着料理后事，挺尽心的。
左宗棠走后，儿子按他的意思，没让章怡留在府里，而是安排她回老家。她收拾了点东西，带上左宗棠生前给的一块旧手帕，坐上马车回了乡里。后来经人介绍，她嫁了个老实巴交的小伙子，婚礼挺简单，乡亲们来吃了几桌席，日子过得安稳。左宗棠的墓地后来成了当地人敬仰的地方，每年清明都有人去上香，墓前鲜花不断。