小行星样本颠覆生命起源假设

自然简报 【小行星样本颠覆生命起源假设】研究人员发现，从贝努小行星收集的碎片中含有生命的基石——构成DNA和RNA的五种核碱基，以及构成已知蛋白质所需20种氨基酸中的14种。但不同的是：地球生物体中的氨基酸通常表现出“左旋”结构，而贝努小行星样本中的“左旋”结构和镜像的“右旋”结构数量接近。这对许多科学家推崇的假设提出了质疑——真的可能是类似贝努这样的小行星，在地球上“播种”了生命吗？

贝努小行星样本中还富含数十亿年前形成的盐类，这可能是其母体小行星上的水塘蒸发后留下的矿物质壳。尽管贝努上没有发现生命迹象，但这些含盐水塘可以为孕育生命提供适合的环境。矿物学家Sara Russell表示：“这些盐水和简单的有机物一起，或许启动了制造更复杂、有趣的有机物（如核碱基）的过程。”

《自然》新闻：Asteroid fragments upend theory of how life on Earth bloomed 网页链接
《自然-天文学》论文：Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid (101955) Bennu 网页链接
《自然》论文：An evaporite sequence from ancient brine recorded in Bennu samples 网页链接

图1. 研究人员在超净实验室的惰性气体环境中打开了装有小行星贝努样本的罐子，以避免污染。来源：Robert Markowitz
图2. 扫描电子显微镜下，贝努小行星样本中发现的碳酸钠针状晶体。来源：Rob Wardell, Tim Gooding and Tim McCoy/Smithsonian